東方の異変 （後編）

まるで白い靴下を履いているようだから、私はそのメス猫を “ ソックス ” と呼んでいた。

ソックスは海岸近くの小さな公園で、野良猫の母から生まれた生粋の野良猫だ。

コロコロした体型とどんぐり眼だけでも愛嬌のある猫だったが、何よりもその人懐こい性格で多くの人を魅了していた。





この海岸猫に会うために県外から訪れる人もいる、という話も嘘ではなさそうだ。


ソックスはいきなりカメラを向けられても動じることなく、モデルの様にちゃんとポージングする。



だから私はそんな彼女を密かに『 海岸のアイドル 』とか『 野良猫界のフォトジェニック 』と称していたのだ。


ソックスには、体は一回り小さいが姿かたちのそっくりな母親がいた。





あまりに酷似していたので、知り合った当初は別個に会ったときなどによく見誤ったのを憶えている。



当時、母娘の識別は鼻先を見て判断していた。鼻先が白いのが母猫の “ タビ（足袋） ” である。


その小さな公園でひっそりと平穏に暮らしていた母娘だったのだが‥‥。

ある時を境にその状況は激変する。

最初に起こったのは、心無いニンゲンによる陰湿な “エサ場荒らし” だった。


私がその凶行を最初に知ったのは２０１０年１０月のことだ。



エサ場を囲っていた傘の骨が折られ、食器類もすべて持ち去られていた。


このエリアの海岸猫の世話をしていたＡ夫妻がすぐに新たな傘と食器でもって復旧した。



ところが‥‥。


傘は鋭い刃物で切り裂かれ、そしてまた食器類はすべて無くなっていた。



海岸に棲むソックスたちはニンゲンに直接迷惑をかけていない。なのにどうしてこんな酷いことをするのか、私は怒りで我を忘れそうだった。


私は植込や草むらに遺棄されていた食器やプレートを回収し、エサ場を元の姿に近づけた。



Ａ夫妻の手による悲痛な訴えが綴られたプレート。犯人はこの文言を読んで反省するどころか、遣り口を尖鋭化させた。
刃物を携帯しているこのニンゲン、明らかに危険で異常だ。


変わり果てた自分たちのエサ場を見つめるソックスの胸中に去来する思いはいったい何だろう？



驚きなのか悲しみなのか不安なのか、はたまた怒りなのか、残念だが私にはうかがい知ることができなかった。


それから数日後、エサ場はまた荒らされた。これで三度被害に遭ったことになる。



今度は簡単に復旧できないように、すべての傘の柄と骨が折られていた。私は改めて犯人の異常性を垣間見る思いがした。


それでもボランティアのＡ夫妻としては、エサ場を復旧せざるを得ない。海岸猫がいる限り給餌をやめる訳にはいかないからだ。

そして‥‥。


四度目のエサ場荒らしが起こった。手口から同一犯の仕業なのは明白だ。



執拗に犯行を繰り返す常軌を逸したこのニンゲン、紛うことなき偏執的な異常者だ。

Ａ夫妻はエサ場の復旧を諦めた。


この異常者の矛先が海岸猫たちに向くのを恐れたのだろう、と私は推察している。

結局、Ａ夫妻はエサ場を目立たないほかの場所へ移した。
しかし雨除けの傘を設置できないから、頻繁にエサ場へ通うことになり、夫妻の負担が増えることになった。

＊
今回の記事を書くために私は過去ログを読み返した。すると当時の記憶がありありと蘇ってきた。

同時に、はらわたが煮えくり返るほどの怒りも喚び覚まされ、その度にキーボードを打つ手が止まって記事の制作が遅々として進まなかった。

エサ場荒らしをつづけた “ 偏執狂 ” に対しては今でも言いたいことが沢山ある。

しかし激情に駆られてこれ以上書き綴ると長文になるし、罵詈雑言を羅列してしまうだろうし、なによりブログの主旨から逸脱しそうなので、当時の心情を吐露した一節を再録するにとどめておく。


『 ソックスを野良猫という不遇な境遇に遭わせたのは我々ニンゲンだ。

彼女はただここで息を潜めて生きることしかできない。

そんなささやかな望みさえ、今脅かされている。

いったい誰にそんな権利があるのか！？

少しばかり脳ミソが大きいだけの傲慢な生き物に、そんな権利は与えられていない。絶対に！！

私の心は震えている‥‥怒りと‥‥それ以上の悲しみで 』

（詳しい経緯は【エサ場荒らし】【生きる権利】【シンクロする猫】【無題】【神の匙加減】を参照）

＊
私は防砂林の中に足を踏み入れた。数メートル先に、場違いな鳥居が建っている。



水をつかさどる神が祀られている神域を知らしめるための鳥居だ。

＊
ここもソックスお気に入りの場所だった。







エサ場を移してからは平穏に暮らしていたソックスだが、数ヵ月後に新たな苦難が訪れた。


ソックス親子の憩いの場であった公園が公共工事のために取り壊されたのだ。



その事実を知人から知らされた私はすぐさまソックスエリアに駆けつけた。知人の言うとおり公園は跡形もなく消滅していた。


工事の様子を凝視するソックスと母のタビ。



自分たちのエサ場がニンゲンの手によって壊される光景を見て何を感じているのだろう。


異常者によるエサ場荒らしが治まって安堵していた私も、この母娘の心情を忖度するとまたぞろ心が塞ぐ。



自覚するしないに関係なく、結局我々ニンゲンは野良猫たちを苦しめつづける存在でしかないのかもしれない。

＊
鳥居の前で私がそんな感慨にふけっていると、防砂林から突然１匹のキジ白が出てきた。



私にとっては顔見知りの海岸猫で、会うのは１年半ぶりになる。


しかし私を警戒し、自ら近づいてくることなどなかったのだが‥‥。



キジ白はときおり小さな鳴き声を発しながら、さらに近づいてくる。


そしていきなり地面に体を横たえた。



私の目の前で、こんな仕草を見せたのは今回が初めてである。


この海岸猫は左の眼球を欠損している。



初見は２年ほど前だと記憶しているが、そのときすでに隻眼だった。


この子の出自は不明で、誰に訊いても知らないという。





最初はニンゲンの姿を見ると防砂林の奥へ逃げ込んでいたので、生まれながらの野良猫だろう、と思っていた。


だが地面に寝転がって甘える所作をこうして見せられると、そうとは言い切れない気がしてきた。



雌雄も判然としないが、容貌や身体つきから “ 女子 ” の可能性が高い。


何処で生まれどんな経緯で海岸に棲みつくことになったのか、いつもながら野良猫のバックストーリーには興味をかきたてられる。



我が家の元海岸猫も出自がまったく分からず、折に触れ「お前は何処から来たんだ？」と訊くのだが、彼女の言っている内容を解せなくて、いつも歯痒い思いをしている。


猫と長く係わっていたせいで、鳴き声やボディーランゲージでその時の気分は分かるようになったが、過去の話となると、難解な “ 猫語 ” の修得が必須である。



この隻眼のキジ白の行動を観察したところ、私に対する態度が以前と比べて随分と和らいでいるように感じる。


空白の１年半のあいだに、何か契機があったのだろうか。





私を見つめる眼差しに強い警戒色は見えず、穏やかな面持ちで私を観察している。


キジ白はやおら身体を起こすと、ゆっくりとした足取りで近づいてきた。





そして、私の後ろにある松の木に頭をゴシゴシと擦り付けはじめた。
「いったい、何をしているんだ？」私は訝った。


体を翻したキジ白は私に接近してきた。



だが、体は触れていない。私の脚とキジ白の間には数センチの距離があった。


こんな思わせぶりな真似をされたのは初めてだ。



体を反転させたキジ白は再び私に向かってきた。



が、やはり数センチの間隔を空けて私の脚を通りすぎる。
この行為、『 エア・スリスリ 』とでも呼べばいいのだろうか。


キジ白の複雑な心境がうかがえる。私と近しくなりたいけど、まだ躊躇っているのだろう。



残念だが私に “ アニマルコミュニケーション ” の能力は、無い。それでもキジ白の心中を私なりに推測してみた。


で、安直だが取り敢えずカリカリを与えることにした。



しかしあまり腹が減っていないのか、キジ白はカリカリを一粒一粒味わうよう食べる。


「それにしても‥‥」と私は怪訝に思った。



さっき見たら、以前あった植込の中のエサ場は撤去されていた。またＡ夫妻も海岸猫の世話をやめたと仄聞している。


ではこの子は誰の世話を受けているのだろう？
近隣のエサ場へ出張っているのか、それとも新たなエサ遣りさんに給餌して貰っているのだろうか。



１年半という期間は、海岸の状況を様変わりさせてしまうには十分であるらしい。


防砂林の奥へ歩を進めていたキジ白だったが、おもむろに踵を返すと、またこちらへ向かってくる。





「私に言い残したことでもあるのか？」


キジ白は私の方を向いたまま地面に腹ばいになった。



私もその場にしゃがんだままでキジ白の次の行動を待つことにした。


トレイを挟んでキジ白と私は向き合った。第三者的な視点から眺めたら妙なシチュエーションだ。

私は再びキジ白の心中を推し測ることにした。


で、短絡に過ぎるが取り敢えずトレイに猫缶を盛ってみた。



ところが、私がトレイを置くために近づくと、キジ白は慌てて防砂林へ引っこんだ。



キジ白は猫缶を一顧だにせず、あらぬ方向を見つめはじめた。どうやら私の推測は外れたようだ。



樹上に動くものでも見つけたのか、キジ白は小さな鳴き声をあげた。


そろそろ海岸を去る時間が近づいてきた。
そこでエリアを離れるにあたり、ダメ元で猫缶の入ったトレイをキジ白の近くに置き直してみた。


すると、キジ白はやおらトレイに近づいてきて猫缶を食べはじめた。





「なんだ、さっきまでの無関心な態度はフェイクだったのか」


気まぐれで融通無碍な猫の行動を予測すること自体、無理なのだ、と私は改めて思い知った。



食べながらも警戒を怠らないキジ白。野良猫が生き抜くための悲しい習性である。







キジ白は再び隻眼を見開き前方を凝視する。その視線は私を通りこして鳥居の方に向けられている。


キジ白の視線をたどって後ろを振り返ってみたが、何を警戒しているのか私には分からなかった。



聴覚の優れた猫のこと、常ならぬ物音を聴きとったのかもしれない。


猫缶を食べ終えたキジ白は悠然と防砂林へ入っていく。



トレイの中を見ると、猫缶一缶分をほぼ完食している。腹は減っていたが、カリカリより猫缶が好みだったようだ。





満腹になれば馴染みのないニンゲンなど無用とばかりに、キジ白は安全な防砂林の奥へ腰をおろした。







「ここへは頻繁に来られないけど、今度会うときまで元気でいてくれよ」





防砂林の中のキジ白はいかにも小さく、そして儚げに見えた。










＊
さて最後に、その後のソックスとタビのことに触れておきたい。





母猫のタビは工事が始まった直後の２０１２年の春に、海岸から姿を消してしまった。


独りぼっちになったソックスは、それでも傍目には屈託のない様子で暮らしていた。





しかし、そのソックスも２０１２年の暮を境に姿を見せなくなった。
砂浜にうずくまっているソックス。この後ろ姿がソックスを見る最後になろうとは、当時の私は想像もしていなかった。

＊
おぼろげな記憶だが、ソックスは２０１２年の時点で５、６歳だった。

野良猫の平均寿命は４～６歳だから、ソックスは精一杯生き抜いたと言うべきかもしれない。

でも、私は信じている。今でも何処かで元気にしていると。

さらにいうと、少なくとも私の心の中には、愛くるしいどんぐり眼とコロコロした体型、そして人懐こい性格のまま生きつづける。いつまでも‥‥。



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『問わず語り』
ここ数ヵ月、体調が悪い。
がために海岸へもあまり足を運んでいない。
申し出のあった仔猫の保護の算段をしなければならないのに、体が言うことを聞いてくれないのだ。
『ＳＳＲＩ』の量を減らしてから総じて体調は芳しくなかったのだが、９月以降さらに下降の一途をたどっている。
その間、酷い抑うつ状態に陥って数日間床に臥したことも何度かあった。

『ＳＳＲＩ』を増量すれば精神は高揚するが、そうすると副作用もまた増大される。
私に表れる副作用は、ちょっとした事でイライラし、怒りぽっくなり、衝動的な行動を起こしやすくなる、というものだ。
実際に『ＳＳＲＩ』を多量に服用していた時期には周りの人と何度か衝突している。
加えて『ＳＳＲＩ』は私の心の隅でおとなしくしている希死念慮にも活力を与えてしまう。

だから逡巡している。薬を増やすことに。